集团全球挑战!创新性“空芯光纤”的开发
玻璃芯光纤支撑着当前信息通信环境。为实现新一代更大容量、更高速的通信,焦点转向了芯部空洞的“空芯光纤”的开发。本文介绍了空芯光纤及其电缆化和连接技术开发背后的故事。
全新的光纤类型——“空芯光纤”是什么
我们每天都会使用数据通信。数据通信如今已经成为我们生活中不可或缺的一部分,其容量正在不断扩大。为了支撑这种通信,人们不断进行研究开发,以实现“更快地传输更大量的数据”。
然而,作为通信核心部分的光纤本身的性能经过长期研究逐渐接近理论极限,进一步显著改善已经十分困难。因此,通过研究开发如光纤细化、使单根光纤具有多个核心的多核光纤等方法来提高光纤密度,以满足高速大容量化的需求。
在探讨改良光纤电缆的同时,也在进行着从根本上改变光纤结构的技术开发。这就是“空芯光纤”。为了最大限地发挥光的本质性能,我们对内部结构进行了根本性改变。
当前的光纤由具有不同折射率的两层玻璃材料构成,而空芯光纤则将其芯部改为空洞(空气),通过新的原理来封装和传输光。空芯光纤的结构自身自数十年前就已开始研究,但由于技术上的诸多课题,一直难以实用化,然而,最终成功实现了“单模化”以及“电缆化、连接器化”,并进入了实证实验阶段。
空芯光纤具有3大优点。
第一是缩短延迟时间。目前的玻璃芯光纤每公里传输光大约会产生约4.9微秒的延迟。虽然微小,但在超级计算机等微秒级的信息传输速度竞争领域,以及对信息传输速度至关重要的领域,如自动驾驶和远程医疗,人们都希望消除这种微秒级的延迟。据说,空芯光纤的传输延迟约为每公里3.3微秒,比玻璃芯光纤的延迟少约30%,因此空芯光纤的实用化有望发挥重要作用来支撑新一代通信环境。
第二是“对高功率的耐受性”。它可以将比玻璃芯高1000倍的功率输入到单根光纤中。在玻璃芯光纤中,如果输入过多功率,会导致芯部损坏或引起线性失真,使波形混乱,产生所谓的“非线性现象”。而空芯光纤由于其芯部是空气,因此即使输入比玻璃芯高1000倍以上的能量密度的光,也不会损坏,这也是其巨大魅力之一。
第三是“极低损耗”。由于芯部为空洞,因此可以进一步减小传输光强度的损耗。
尽管前两个优点已经达到了实证阶段,第三个低损耗仍然存在许多课题,但已经得到改善,并取得了良好的结果。
这种空芯光纤于2022年被日本总务省选定为“促进绿色社会的先进光传输技术研究开发项目”,并开始与外部机构合作进行研究开发。
此外,庆应义塾大学和古河电工自2023年11月起,在庆应义塾大学光网络开放研究中心铺设了“空芯光纤”,并建立了连接设施内多个建筑之间的数百米网络。能够在接近实用环境下进行这种新型光纤的实验的开放创新设施是世界上首个。
让理想变为现实。通过与OFS等各家公司的协作共同打造的空芯光纤电缆
空芯光纤虽然非常具有魅力,但在实现过程中,技术上仍然存在很高的壁垒。在实现这一具有挑战性的光纤实用化的开发中,扮演着重要角色的是在美国拥有研究所的集团公司OFS。古河电工与OFS共同坚持不懈地进行开发,克服了电缆化和连接的课题,并实现了接近实用化水平的实证实验。目前,在世界上能够建立空芯光纤电缆化技术的仅有OFS和另一家公司。
空芯光纤的制造方法是在外层管中规则地布置设计好的毛细管(玻璃管),并采用拉丝工艺进行制造。为了保持性能和质量,我们需要新的制造方法。
此外,空芯光纤的制造非常困难,需要在拉丝速度、张力以及准确的结构压力控制等各个工序中进行精密的设计。因此,我们还与拥有高级仿真技术的匈牙利集团公司FETI合作,推进了研究工作。
对于在各种项目中进行合作的可靠团队成员,除了每月一次的网络会议(考虑到时差,有时在清晨或深夜举行),我们还通过电子邮件等方式进行密切沟通,并根据需要进行Face to Face的会议,以确保集团在全球范围内保持紧密的沟通和协作。
空芯光纤的开发始于2016年OFS开发光纤技术。从那时起,他们进行了电缆化开发、挑战延长电缆长度,还结合了古河电工的熔接技术,成功开发了连接器连接,并在2018年首次安装在芝加哥的建筑物上。我们基于此时开发的技术进行不断改进,并进行了一系列实证实验。
在实证实验中,有这样一个情节。通常,在安装电缆时,电缆化和连接器连接工作会在工厂内进行,然后将其运送到现场安装。研究团队成员在实验中参与安装时,看到之前在实验室的洁净环境中小心制作的电缆在现场安装时受到强大的拉力等严酷条件的影响而深感震惊。他们表示对设计能够承受这种安装过程和后续环境的电缆的团队成员表示敬意。
通过现有技术×创新思维的突破!空芯光纤的连接技术
光纤电缆实用化所不可或缺的是“连接技术”。然而,这里也存在着一道不得不跨越的重大障碍。
首先,在传统的玻璃芯光纤中,尽管已经建立了玻璃芯之间熔接的技术,但由于空芯光纤的芯部为空洞,因此必须开发根本性不同的连接方法。此外,如果要将空芯光纤实用化,由于不可能将整个传输路径全部切换到空芯光纤上,因此需要技术来使其与现有系统成功共存。
为此,我们与古河电工的光纤电缆事业部门光连接设备部共同展开了研究和开发。
利用熔接机技术团队的知识,着手建立新的熔接技术。
然而,空芯光纤具有多孔结构。由于光纤的熔接是通过加热并熔化进行连接,因此对于空芯来说,会因热而坍塌。但通过在传统的熔接技术中加入创新的方法,这一难题得到了解决。在这种多孔的结构下,防止完全坍塌十分困难,因此我们在考虑了可能的坍塌的基础上开发了一种独特的优化技术。从开始开发连接技术到现在已经过去了大约一年,虽然还有许多课题需要克服,但通过新颖思维的优化方法,我们已经迅速解决了许多问题。
完成了光纤电缆的连接后,我们便与庆应义塾大学和电气通信大学合作进行实验和评估,对于该技术的优越性得到了很高的评价。特别是电气通信大学的学生们发表了他们共同的研究开发成果,并且在电气信息通信学会的光学网络研究会上取得了荣获两项奖项的重大成就。这让我们深切感受到外部对我们的高度关注和评价。
在空芯光纤实用化的道路上,挑战仍在继续
虽然空芯光纤已经建立了电缆化和连接技术,但实用化仍面临着诸多课题。实证实验评估结果尚未达到理论上期望的特性,因此需要进一步发挥这一革新型光纤的潜力。
此外,我们还需要从这里开始考虑提高实用性所必需的量产能力,为此,我们需要进一步改良和优化光纤、连接和电缆化技术。
面对由新技术带来的各种课题,我们将一步步解决,并继续挑战未来的实用化目标。